НЛО – неопознанный летающий объект; в средствах массовой информации любое небесное явление, природу которого сам наблюдатель не может определить. При этом обычно подразумевается, что наблюдался компактный движущийся объект, похожий на летательный аппарат, появление которого связывается с визитом на Землю пришельцев из космоса.
Термин НЛО является прямым переводом английского UFO – unidentified flying object, вошедшего в употребление в 1950–1955. На русском языке, особенно в работах, пытающихся подвести научную основу под изучение НЛО, иногда используются и другие родственные термины: аномальное атмосферное явление (ААЯ), аномальный аэро-космический объект (ААО), неотождествленное аэрокосмическое явление (НАЯ).
Наблюдение непонятных атмосферных и небесных явлений не является «изобретением» 20 в. В истории человечества известно множество случаев «небесных знамений». Особенно много сообщений о наблюдении НЛО поступало от очевидцев (и шутников) в конце 19 и начале 20 вв., в период создания первых дирижаблей и самолетов. Вспышка массового интереса к НЛО началась в эпоху расцвета авиации и создания ракетной техники.
